A amizade entre Max Verstappen e Gabriel Bortoleto ultrapassa as pistas e tem revelado um lado pouco conhecido do tetracampeão mundial, o de mentor generoso nos bastidores da Fórmula 1. Apesar da diferença de status e experiência entre os dois pilotos, Verstappen não hesitou em abrir portas e compartilhar conselhos valiosos com o jovem brasileiro, e essa influência foi decisiva para a chegada de Bortoleto à principal categoria do automobilismo mundial.
Durante a temporada atual, os gestos públicos de companheirismo entre os dois chamaram a atenção. Pouco antes do GP da Austrália, Verstappen sugeriu que Bortoleto começasse a corrida de abertura do calendário com pneus intermediários — dica que se provou certeira. Já na Áustria, durante a classificação, o holandês propositalmente deu vácuo ao piloto da Sauber, ajudando-o a conquistar uma posição melhor no grid. Mas a relação entre eles vai além do que se vê diante das câmeras.
“Max é um cara fantástico”, afirmou Bortoleto em entrevista ao Motorsport.com. “Para mim — junto com Ayrton Senna — ele é o melhor piloto de todos os tempos. Admiro muito a maneira como ele encara as corridas, sua compreensão do esporte, sua compreensão do carro e a calma com que ele encara tudo. Ele é realmente um exemplo para mim de como eu quero ser como piloto.”
O laço entre os dois começou a se formar em 2023, quando Bortoleto ainda competia na Fórmula 3. Foi por meio de corridas virtuais e videogames que a amizade começou a florescer. De lá para cá, Verstappen se tornou uma espécie de guia informal do brasileiro: “Ele me ajudou muito no meu caminho para a Fórmula 1, me dando muitas dicas e conselhos e conversando com as pessoas no paddock sobre mim”.
A influência do holandês nos bastidores foi confirmada por Jonathan Wheatley, atual chefe da equipe Sauber e ex-diretor esportivo da Red Bull. “Jonathan me disse que, mesmo antes de eu entrar na Sauber-Audi, Max tinha uma opinião muito positiva sobre mim”, contou Bortoleto. “Eu sei que Max não costuma falar sobre isso, especialmente na mídia, mas isso é algo em que ele me ajudou: contar às pessoas na Fórmula 1 sobre mim. Como ele viu que eu estava obtendo bons resultados, ele quis me ajudar.”
A conexão entre os dois, no entanto, começou ainda antes. O primeiro encontro foi em 2017, durante uma corrida de kart, quando Bortoleto tinha apenas 12 anos. Na época, Verstappen já era piloto da F1 e era idolatrado dentro da equipe CRG — a mesma pela qual ambos correram nos tempos de kart. “Eu estava tão nervoso”, relembra o brasileiro. “Max tinha acabado de terminar seu segundo ano na Fórmula 1… Eu lhe pedi uma foto. Ele foi super simpático. É engraçado ver essa foto agora.”
A paixão compartilhada pelas corridas virtuais também os aproximou. Bortoleto admite que começou mal no simulador e que até menosprezava a prática. “Comecei a dizer coisas como: ‘a corrida virtual não agregava nenhum valor para mim’… até que meu pai me disse: ‘Pare de reclamar e use essa energia para se tornar bom nisso’”, lembrou ele.
A partir daí, o brasileiro mergulhou nos simuladores, e reconhece o valor da prática virtual. “Agora vejo isso como algo extremamente importante para mim como piloto… Quando chego à pista, sinto como se já tivesse dado mil voltas lá”, finalizou Bortoleto, que volta à ação neste fim de semana no GP da Bélgica. O BandSports exibe todas as atividades a partir desta sexta-feira, 25.
